民国初年，上海号称「东方冒险家乐园」，各路英雄豪杰云集。当时上海三大亨合力建造叱咤风云的流氓集团，素有「翟金棠(汤镇业饰)贪财，龚啸山(黎耀祥饰)善打，乔傲天(黄秋生饰)会做人」的说法，要成就大业，往往要不择手段。而傲天、啸山、金棠亦歷尽大时代的波澜起跌、敌友之间的尔虞我诈。在这时局纷扰的年代，又有谁能彰显出人性的光辉？
　　乔傲天‧擅于计谋　冒起上海新势力
　　年轻的乔傲天(马国明饰)出身寒微，父母早逝，只身于上海十六舖当水果店学徒，但恶势力当道，傲天为挣扎求存，决以拳头打出一片天，并与啸山不打不相识，二人旋即称兄道弟，以一人献谋、一人动武之策，合力于上海滩头打出个小名堂。
　　及后，傲天于赌场打工，凭小聪明为老闆娘姚桂生(陈炜饰)化解危机，桂生将他引荐给丈夫金棠，傲天再助金棠策划豪夺沈镇岳(黄柏文饰)的鸦片生意。事成后，傲天乘胜追击，拉拢金棠与啸山结盟，成立「三铿公司」，正式营运鸦片运输保险的工作，生意愈做愈大。傲天由寂寂无闻的水果小工，一跃成雄霸上海的大亨！
　　傲天能够雄霸一方，全赖桂生的知遇之恩，二人合作无间，相知相交，二人产生微妙情愫，却不敢越雷池半步，并接受桂生安排，娶其近身侍女何淑英(尹诗沛饰)为妻。傲天曾在八方会馆邂逅京剧学徒顾小楼(胡杏儿饰)，对其一见倾心，但小楼却因其黑帮身份而敬而远之。及后，傲天把对小楼的感情投射到她的同行师姐曹月兰(苏玉华饰)身上，并娶其为二太太。
　　龚啸山‧好勇斗狠　只有拳头才是真理
　　龚啸山人称「癫狗」，为人火爆狂妄，一生人中只顾及妻子刘美琴(梁琤饰)、儿子龚学尧(杨明饰)和乔傲天三人。啸山自幼家贫，一心参军从政，但其性格好勇斗狠，难以控制，训练中途已被开除。辗转间，啸山遇上美琴，二人不顾美琴父母反对，珠胎暗结，私奔至上海滩头，啸山决定在此大展拳脚，打出名堂，并与傲天称兄道弟。
　　傲天不慎得罪当地恶势力，招来杀身之祸，幸得啸山捨命相救，二人兄弟情义更深。当啸山混得有声有色时，他越来越放肆的手段不慎得罪军阀，被对方追杀，啸山只得逃离上海。但啸山的野心未有因此而熄灭，并藉着在武备学堂结识的人脉，靠拢军阀，逐渐建立起自己的武装力量。
　　其后，啸山风闻傲天成为金棠和桂生的手下，并经营起运送烟土生意。啸山发现这是回归上海的好时机，便趁傲天运送鸦片时，拦途截劫，终如愿与傲天、金棠共同成立三铿公司。几年间，「三铿」飞黄腾达，雄霸鸦片市场，横行法租界，三人更兄弟相称，合称上海三大亨！
　　翟金棠‧气势如虹　问鼎上海黑白两道
　　翟金棠本于巡捕房任职「包打听」，惯用黑吃黑手段，屡破奇案，深得法国殖民政府的信任，扶摇直上成督察长。金棠亦得贤妻桂生相助，为其建立的黑道势力，声势愈见浩大，旗下赌场、妓院等生意均蒸蒸日上，令金棠问鼎上海滩黑白两道！
　　金棠虽已雄霸一方，但仍觊觎上海的鸦片生意，可惜以镇岳为首的八股党垄断鸦片贩卖，令他未能分一杯羮，苦无计策。此时，由桂生引荐的傲天胆识过人，金棠对他委以重任，终把八股党的鸦片业务击溃！
　　得桂生及傲天扶助，金棠气势如虹，只手遮着上海半边天。及后与啸山与傲天合作成立三铿公司，令他于上海的身份地位更见显赫！金棠搭上着名歌女祝绮虹(沈卓盈饰)，左右逢源，尽享金银钱财、齐人之福，徒添几分霸气。
　　动盪乱世 敌我难分
　　傲天、啸山、金棠逐步成为上海首屈一指的大亨，三分天下，各据一方，但三铿公司却充满外忧内患……随《国际鸦片公约》成立，市民对鸦片的遗祸怨声载道。身为总参谋副官的韩立(关礼杰饰)，被委派调查三大亨，他却在傲天的帮助下，立下大功，得委员长赏识。二人自此唇齿相依，建立互相利用的关系。
　　而令人闻风丧胆的斧头帮帮主毛冠潮(敖嘉年饰)，与傲天命定为敌，但冠潮对傲天的海派作风心生敬佩，碍于身份，二人终归未能成为真正的战友……相反，黎兆匡(吴卓羲饰)作为傲天的得意门生，虽适时为其出谋献策，一解烦愁，但现实的桎梏却令他看清社会真面目，变成被利益沖昏头脑的青年，一度想要把傲天推向绝地！
　　上海滩刀光剑影，人人为追求自身利益不择手段，三分天下的局面亦逐步分裂。随后日军大举侵华，上海沦陷，乔傲天、龚啸山、翟金棠三兄弟终归各走各路。走在乱世之中，谁又能成为上海滩最后的赢家？